кроватки. Попытки не увенчались успехом. Мальчик буквально висел на её сильных руках, которыми она держала его под мышки. И Марина уже хотела положить Аркашу обратно в кровать, как появились мальчишки и девчонки, возвращающиеся из столовой. Увидев эту сцену, ребята вначале оторопели, а затем разразились злым и циничным смехом, присущим только детям, которые ещё не научились сдерживать свои эмоции, как взрослые. Аркаша наклонил голову и весь затрясся от беззвучного плача. Громче всех смеялся лопоухий мальчишка одного возраста с Мариной. Он тыкал пальцем в сторону полуголого Аркаши и заливисто кричал:

— Аркашка-какашка! Посмотрите, он даже описался!

Марина молча положила Аркашу в кровать и, подойдя к пацану, произвела хук левым кулачком в челюсть ушастому, как её когда-то научил отец. Ушастый мальчишка отлетел в сторону, больно ударившись о стенку. И сразу наступило молчание. Но ненадолго. Потому что мальчишки тут же обступили Марину, прося её показать приёмчик. Девочки же ехидно скривились и пошли в свою комнату, по пути обзывая Марину пацаном-драчуном. Ушастый мальчишка тут же пожаловался заведующей приюта — Антонине Петровне. Та вызвала к себе Марину и отчитала её за недостойное поведение. Марина, в свою очередь, расплакалась и пожаловалась на то, что все здесь обзывают её мальчишкой и даже зовут не Мариной, а Мишкой. Антонина Петровна погладила девочку по голове и успокоила:

— Сейчас ты ещё маленькая и угловатая, а когда подрастёшь — станешь такой же стройной и красивой, как твоя мама.

— Моя мамочка очень красивая, — шмыгая носом, произнесла Марина.

— Ну, вот видишь, стало быть, и ты будешь на неё похожа в скором времени. А то, что ты действительно похожа на мальчика в своих поступках, так это хорошо для девочки — всегда сможешь постоять за себя. Наверное, твой папа очень хотел мальчика, а родилась девочка.

— Тётя Тоня, а можно я буду ухаживать за Аркашей, мне так хочется, чтобы он снова научился ходить. А то ведь жалко — он там лежит и никому не нужен.

— Конечно, конечно, Мариночка, если хочешь — ухаживай за Аркашенькой, он умненький мальчик. Только ведь тебе всё это быстро надоест и наскучит.

— Не надоест, не надоест, — затараторила девочка. — Я всегда хотела братика и просила об этом маму.

— Ну хорошо, Мариночка, бери шефство над Аркашей. Его кроватку перенесут в отдельную комнату, рядом с мальчиковой.

— Ура! — радостно захлопала в ладошки Марина. — Тетя Тоня, а что такое шефство?

— Шефствовать — это значит делать хорошие дела, — улыбнулась Антонина Петровна. — Завтра в нашей библиотеке я найду тебе хорошую книжку «Тимур и его команда».

С этого дня жизнь Аркадия резко изменилась. Марина с невероятным упорством взялась за него. Невзирая на окрики и насмешки сверстников, девочка вполне серьёзно решила поднять больного малыша, прикованного к постели и всеми заброшенного и забытого. Первым делом она привела его в порядок, отмыв в ванне и поменяв одежду и постельное бельё, которое она сама как следует отстирала и проутюжила, поскольку приют не блистал излишком одежды и свежего белья. Глядя на то, как она в буквальном смысле носит Аркашу на руках, за ней потянулись многие ребята. Теперь они с удовольствием уделяли Аркаше своё время. От него не воняло, как раньше, потому что Марина строго следила за его чистотой. Она не стеснялась подмывать его и научила пользоваться ночным горшком. Днём за ним следила она, а ночью — мальчишки в своей комнате, куда Аркашу перетаскивали на ночь. И только ушастый мальчик да ещё несколько его приятелей затаили обиду и злобу на Марину и Аркашу.

Аркадий, видя, как к нему относятся дети, благодарил их по-своему. В мальчишке обнаружились незаурядные способности. Он сочинял сказки, а перед сном Марина их озвучивала, предварительно записав, поскольку у Аркаши был небольшой дефект речи и он с трудом проговаривал некоторые слова. Затаив дыхание, с раскрытыми ртами слушали ребята невероятные истории и приключения сказочных персонажей, придуманных Аркашей. Ещё Аркаша удивлял всех тем, что мог быстро решать головоломки и по разорванным кусочкам бумаги собрать некогда цельный текст. Но самое главное — уже через неделю он вновь начал стоять на ногах. Передвигал он их с большим трудом, цепляясь за посторонние предметы. И всё это благодаря неустанным тренировкам и занятиям, которые проводила с ним Марина в свободное от дел и учёбы время. Однажды, когда почти все дети играли во дворе, Аркаша поманил к себе проходящую мимо Марину и попросил сесть рядом.

— Ты что, Аркашенька? — заботливо спросила девочка. — Не переживай, сейчас я тебя вынесу во двор к ребятам, они сейчас там играют в футбол.

Но мальчик отрицательно замотал головой и, засмущавшись, предложил Марине присесть рядом. Вначале Аркаша стеснялся и краснел, но затем взял себя в руки и с невероятным усилием воли, без запинки, прочитал Марине наивные, но очень красивые стихи собственного сочинения, посвящённые ей. Когда он закончил читать, девочка долго сидела, склонив голову, а затем поцеловала Аркашу в его красивое личико и, ничего не сказав, убежала во двор. После этих стихов у двух ещё маленьких людей уже зародились малюсенькие росточки любви.

Но постепенно Марина стала всё реже общаться с Аркашей, и тому были причины. Во-первых, она очень уставала от попрошайничества, которым занималось большинство детей по небескорыстной инициативе Зины, прикрывающейся тем, что нужно кормить приют. Хотя в действительности большая часть денег от попрошайничества уходила ей в карман. Небольшая же часть отдавалась заведующей, которую Зина тоже обманывала, говоря, что деток привлекают в некую благотворительность, за которую платят.

Во-вторых, свою гадкую и разрушительную лепту внёс ушастый мальчик, который никак не мог простить Марине того удара. Он втихаря, пусть примитивно и по-детски, но с постоянным упорством компрометировал и чернил Марину в глазах ребят. И это возымело определённое действие. Теперь Марину и Аркашу называли не иначе, как жених и невеста. Но самым обидным было то, что к Марине ребята относились иначе, чем к остальным девочкам приюта. К ней относились как к пацану, не замечая в ней девочку. И её это в немалой степени ранило. С подачи ушастого мальчика её теперь называли Мишка-мальчишка. И она перестала посещать Аркашу. Его кроватку вновь перенесли в мальчиковую комнату, потому что комнатка, где он жил, потребовалась для других, более нужных целей. Аркаша благодаря усилиям Марины уже мог обслуживать себя самостоятельно и осторожно передвигаться, держась за стенку и различные предметы.

А у Мариночки появилась новая подружка — Леночка, дружбу с которой она опять-таки отстояла в драке, но уже в словесной. А дело